Butelki o różnych formach wykorzystywane były już w czasach prehistorycznych. Wówczas wytwarzano je z materiałów, takich jak skóry zwierzęce, glina czy zdrewniałe owoce tykwy. Jednakże z czasem to szkło stało się głównych surowcem, z którego produkowano butelki. Materiał ten dominował przez znaczną część ludzkiej historii. Dopiero po wprowadzeniu polietylenu o dużej gęstości w latach 50. XX wieku do powszechnego użytku weszły plastikowe butelki. Ich najnowszą odsłonę stanowią specjalne butelki termiczne, pozwalające na utrzymanie preferowanej temperatury wody przez stosunkowo długi czas.
Historia szklanych butelek
Pierwsze szklane butelki powstały ok. 1500 lat p.n.e. i znacząco różniły się od tych, które są obecnie w powszechnym użyciu. Pierwotnie stosowano bowiem woreczek wypełniony piaskiem i zanurzony w roztopionym szkle. Po jego zastygnięciu woreczek był wyciągany, a piasek usuwany. Otrzymany twór minimalnie przypominał współczesną butelkę. Dopiero odkrycie techniki dmuchania szkła pozwoliło stworzyć szklane butelki lepszej jakości. Natomiast w II połowie XVII wieku w Anglii została wynaleziona technologia produkcji wytrzymałych butelek zamykanych przy pomocy zatyczek z korka. Istnieje wiele powodów, dla których szkło stanowi wysoce efektywny materiał opakowaniowy. Przede wszystkim jego przezroczystość pozwala na bieżący pogląd przechowywanych artykułów. Szkło posiada również wysoką wytrzymałość mechaniczną oraz ponadprzeciętną odporność na działanie licznych związków chemicznych i kwasów. Szklanym butelkom można nadawać dowolne kształty w zależności od aktualnych potrzeb rynku. Ponadto można je w bardzo łatwy sposób czyścić i wykorzystywać jako surowiec wtórny. Do XIX wieku szklane butelki były wyłącznie wyrobem rzemieślniczym. Dopiero wynalezienie obrotowego automatu do produkcji butelek w roku 1903 pozwoliło na pełne zmechanizowanie tego procesu. Obecnie każdego dnia w fabrykach powstają niezliczone ilości słoików, butelek i innego typu opakowań szklanych.
Ewolucja butelek plastikowych
Początki plastiku sięgają XIX wieku i pomimo licznych zalet tego materiału, początkowo nie sprawdzał się on w roli opakowań produktów spożywczych. Liczne sztuczne polimery wchodzące w skład plastiku negatywnie wpływały bowiem na artykuły przeznaczone do spożycia. Dopiero z czasem produkcja tworzyw sztucznych została usprawniona na tyle, że możliwe stało się wytwarzanie plastikowych butelek bezpiecznych dla zdrowia. Mianowicie chodzi o opakowania wykorzystujące politereftalan etylenu (PET) stworzone w latach 70. XX wieku przez amerykańskiego inżyniera Nathaniela Wyetha. Pierwotnie butelki PET miały stanowić bardziej praktyczną alternatywę dla szklanych butelek. W 1978 roku pojawiły się pierwsze dwulitrowe butelki PET. Nowy typ pojemników błyskawicznie zyskał na popularności. W połowie lat 80. wielkość produkcji opakowań PET osiągnęła poziom 6 miliardów butelek rocznie. Z kolei w roku 2021 produkcja ta ma wynieść aż pół biliona sztuk. Niestety liczba ta w połączeniu z 400-letnim okresem rozkładu takich opakowań sprawia, że świat jest powoli zalewany ogromną ilością plastikowych odpadów. Jednakże w ostatnim czasie świadomość ekologiczna mieszkańców naszego globu zaczęła znacząco rosnąć. W rezultacie na popularności zyskały rozmaite metody, pozwalające na zredukowanie ilości śmieci produktowych przez poszczególne gospodarstwa domowe. Doskonałym przykładem jest bidon na wodę, butelka termiczna i inne typy butelek wielokrotnego użytku. Warto podkreślić, że są to ekologiczne, a przy tym bardzo ekonomiczne rozwiązania (jednorazowy zakup wielorazowej butelki jest tańszy niż regularne nabywanie jednorazowych butelek z plastiku).
Ponieważ butelki ze szkła można w łatwy sposób wykorzystywać jako surowiec wtórny, wzrost ich produkcji na początku XX wieku zasadniczo nie miał negatywnego wpływu na środowisko naturalne. Niestety tego samego nie można powiedzieć o butelkach PET, ponieważ aż 91% z nich nie podlega recyklingowi. Z tego względu osoby o proekologicznym nastawieniu, którym nie jest obojętne dobro naszej planety, powinny zrezygnować ze zwykłych butelek plastikowych i zainwestować w butelki wielokrotnego użytku.
